Comme à peu près tout le monde dans le monde du café, j'ai observé le marché ces derniers temps avec plus qu'un intérêt occasionnel. Mes pensées reviennent sans cesse sur le mot "F" et ses implications pour l'avenir de la qualité du café.
Non, pas le mot en "F", bien que le rallye historique du marché ait sans aucun doute arraché ce mot des lèvres des traders et des acheteurs plus d'une fois ces derniers jours. Le "mot en F" auquel je pense est moins fleuri, il n'est pas choquant en soi, mais seulement lorsqu'il est associé à d'autres mots comme "dollar" et "marché", comme dans l'expression "marché à quatre dollars".
La première fois que j'ai entendu ce terme, c'était juste après le Nouvel An, lors d'une conversation avec une personne très haut placée dans la communauté des traders, qui m'a dit que les préparatifs de son équipe pour 2025 incluaient la planification d'un scénario pour un marché à quatre dollars.
J'ai été impressionné qu'ils aient eu la vision de considérer que le rallye historique du marché à la fin de 2024 - il n'avait jamais atteint un niveau aussi élevé pendant aussi longtemps - pourrait aller encore plus loin. Je me suis surpris à penser que ce serait peut-être quelque chose à surveiller au troisième ou au quatrième trimestre, et je n'aurais jamais pu imaginer que nous atteindrions la barre des quatre dollars moins d'un mois plus tard.
Cette reprise extraordinaire m'amène à me demander si nous n'allons pas utiliser un autre mot de quatre lettres d'ici la fin de l'année : cinq. Plus important encore, je m'inquiète de l'engagement en faveur de la qualité du café aux deux extrémités de la chaîne d'approvisionnement.
Au cours de ma carrière, j'ai eu la chance de travailler à la fois à l'achat et à la vente du café. Dans les deux cas, j'ai connu des hausses moins importantes : Je travaillais avec des producteurs lors de la hausse du marché en 2011, la dernière fois qu'il a franchi la barre des 3 dollars, et je m'approvisionnais en café vert lors de son évolution plus modeste vers les 2,50 dollars en 2022, dans le contexte d'une crise logistique liée à une pandémie. Dans les deux cas, les prix élevés ont mis en péril la qualité du café. Ou peut-être plus précisément, ils ont mis en péril l'engagement des acheteurs et des vendeurs dans des relations commerciales fondées sur l'acceptation mutuelle de la qualité du café.
Pour les producteurs, les prix élevés peuvent conduire à négliger la qualité dans l'exploitation, à cueillir sans discernement et à traiter de manière négligée dans la hâte de mettre le café sur le marché avant que les prix ne chutent. Plus important encore, les producteurs peuvent être amenés à négliger leurs relations sur le marché, en vendant leur café à des intermédiaires au prix du jour au lieu de le livrer conformément aux accords conclus avec les exportateurs ou les coopératives, fixés à des prix inférieurs des semaines ou des mois plus tôt. Lorsque la vente à la sauvette se produit à grande échelle, elle entraîne des ruptures de contrat.
Pour les acheteurs qui ont des contrats avec des clients du côté de la vente, mais qui n'ont peut-être pas d'engagements formels avec leurs fournisseurs habituels du côté de l'achat, la tentation est la même de s'éloigner des fournisseurs traditionnels à la recherche de prix plus bas, même si cela implique des niveaux de qualité inférieurs.
Ces comportements sont compréhensibles des deux côtés, motivés par l'incertitude et le besoin : les vendeurs qui voient trop peu de bons marchés et craignent que la reprise ne dure pas se précipitent pour encaisser avant qu'elle ne prenne fin ; les acheteurs qui ont des engagements envers des clients et craignent que cette reprise ne dure cherchent des moyens de minimiser l'impact des prix historiquement élevés sur leurs marges.
Mais ces comportements sont également destructeurs : ils sapent la confiance qui se construit au fil du temps et compromettent l'engagement en faveur de la qualité à un moment où les prix de détail sont susceptibles d'augmenter, ce qui signifie que les consommateurs risquent de payer plus pour moins.
La littérature sur le développement international utilise le terme de "stratégies d'adaptation négatives" pour décrire les approches à court terme adoptées par les familles pauvres pour survivre aux chocs qui compromettent leurs moyens de subsistance à long terme. Lorsque des stratégies d'adaptation négatives sont adoptées, il est d'autant plus difficile de se remettre des chocs que les familles doivent reconstituer les actifs épuisés au cours du processus, simplement pour revenir à la situation qui prévalait avant le choc. Ce cadre conceptuel peut s'avérer pertinent en ce moment pour le café, car le marché actuel peut inciter les acheteurs et les vendeurs de café à adopter des stratégies d'adaptation qui les aident à faire face à la tempête d'aujourd'hui, mais qui les exposent davantage à celle de demain.
En plus de 20 ans, c'est la première fois que j'assiste à une hausse importante du marché sans travailler pour une organisation impliquée dans l'achat ou la vente de café, mais cela ne veut pas dire que je n'ai pas d'intérêt professionnel dans la façon dont les choses se déroulent.
L'ACQ a passé plus de 20 ans à faciliter le commerce du café de qualité différenciée : en travaillant à l'amélioration de la qualité du café, en favorisant un langage commun de la qualité et en aidant les producteurs à développer des relations commerciales qui leur permettent de transformer les améliorations de la qualité du café en de meilleurs résultats pour eux-mêmes et leurs familles. Au cours de cette période, nous avons contribué à développer - puis à soutenir par une formation continue, des tests et une certification en matière de dégustation et de traitement post-récolte - bon nombre des relations qui sous-tendent le commerce du café de qualité. Le recours à des stratégies d'adaptation négatives par les acheteurs, les vendeurs ou les deux met en péril le travail que nous avons accompli avec nombre d'entre vous, ce qui constituerait un revers pour l'ensemble du secteur.
En privilégiant les relations qui nous ont tous aidés à fournir tant de valeur et à couvrir tant de risques au fil des ans, nous pouvons minimiser les perturbations de ce moment et la quantité de travail que nous devons accomplir ensemble pour reconstruire les systèmes qui créent la qualité et la mettent sur le marché.
Si nous ne le faisons pas, nous risquons d'utiliser le " mot en F" lorsque nous nous pencherons sur la manière dont nous avons géré ce marché.
-- Michael Sheridan
