Une enfance imprégnée d'arômes de café
Le voyage de Sunalini Menon dans le monde du café n'a pas commencé par une ambition professionnelle, mais par une enfance imprégnée de souvenirs aromatiques. Ayant grandi en Inde avec sa sœur sous la garde de leurs grands-parents, Sunalini était constamment entourée de l'odeur riche et séduisante du café. "Chaque jour, nous nous réveillions avec l'odeur délicieuse du café qui flottait dans nos narines", se souvient-elle.
Sa grand-mère, grande connaisseuse de café, avait un rituel hebdomadaire consistant à sélectionner son mélange de grains de café torréfiés, à le moudre fraîchement chaque matin et à l'infuser avec un filtre indien. Elle buvait son café dans une grande tasse "Sombu", une tasse à long col pouvant contenir jusqu'à 400 ml de liquide", se souvient Sunalini en souriant. Malgré l'attrait de l'arôme du café, sa grand-mère refusait de leur en donner, estimant que les enfants ne devaient boire que du lait pour renforcer leur santé et leur force. Sunalini et sa sœur ont cherché à s'affranchir de cette règle. "Nous avons supplié pour obtenir une petite tasse de café. Elle a promis de nous en donner quelques gouttes le lendemain si nous nous comportions bien. C'est ainsi qu'a commencé mon histoire de café".
Une nouvelle carrière
Sunalini s'est d'abord orientée vers une carrière en technologie alimentaire avec l'intention de devenir diététicienne. Son parcours professionnel a pris un tournant surprenant lorsqu'elle est tombée sur une annonce pour un poste d'assistant dégustateur de tasses au Coffee Board of India. Le poste a ravivé ses souvenirs d'enfance, de café et de séances de dégustation avec son oncle. "La description du poste m'a rappelé que je me réveillais avec l'odeur du café et que je me rendais dans les plantations de thé où j'imitais les techniques de mon oncle pour siroter, engloutir, goûter et cracher", se souvient-elle.
Bien qu'elle ait bénéficié d'une bourse pour étudier la diététique à New York, Sunalini a choisi le poste au Coffee Board, malgré le scepticisme que suscitait l'embauche d'une femme à ce poste. "À l'époque, les femmes indiennes menaient une vie très protégée, restant souvent avec leurs parents ou se mariant. Mes parents ont d'abord été inquiets à l'idée que je parte pour New York. Choisir une carrière dans le café me permettait de rester avec eux, ce qui les a rendus heureux et a influencé ma décision d'accepter le poste." C'est ainsi qu'elle a commencé son parcours dans l'industrie du café.
Connexion avec l'ACQ : une mission d'amélioration de la qualité
Le lien entre Sunalini et le Coffee Quality Institute (CQI) remonte à de nombreuses années. Attirée par la mission de l'ICQ d'améliorer la qualité du café et la vie de ceux qui le produisent, elle a rejoint le programme Coffee Corps Volunteer, qui l'a emmenée dans différents pays d'Afrique pour mener à bien des programmes de formation. Cet engagement a permis à Sunalini de mieux comprendre les défis et les aspirations des producteurs de café, les qualités uniques de leurs cafés et la manière dont l'amélioration de la qualité peut avoir un impact positif sur leur vie. "L'ACQ a joué un rôle important dans le développement de ma carrière dans le secteur du café. Il m'a appris l'importance de la qualité du café et son impact potentiel sur les moyens de subsistance des producteurs, des torréfacteurs, des exportateurs et des consommateurs", déclare Sunalini.
Devenir le premier évaluateur de la qualité de l'Inde
Au début des années 2000, Sunalini est devenue le premier Q Grader de l'Inde, une étape importante franchie grâce à une longue pratique de la dégustation et à une formation en Suisse, en Allemagne et dans d'autres pays producteurs de café. "J'ai ensuite participé à d'innombrables séances de dégustation avec des dégustateurs du monde entier", explique Sunalini. "J'ai observé, goûté, imité et compris le café de leur point de vue, en apprenant comment ils évaluaient les différents attributs et nuances dans la tasse de café.
Guidée par des mentors tels que le Dr Ernesto Illy, Kenneth Davids, Erna Knutson et Mary Williams, Sunalini a amélioré ses compétences en matière de dégustation et d'évaluation du café. Devenir le premier classificateur en Inde a eu un impact significatif sur sa carrière, car ce rôle l'a aidée à maîtriser les complexités de la dégustation du café et à façonner la façon dont elle communiquait la qualité aux producteurs et aux consommateurs. "L'ACQ m'a permis d'apprendre à communiquer aux producteurs les forces et les faiblesses de leur café et à mettre en valeur les aspects positifs tout en réduisant, voire en éliminant, les aspects négatifs", explique Sunalini.
Siéger au conseil d'administration de l'ACQ : Un engagement pour la mission
Depuis qu'elle a rejoint le conseil d'administration de l'ACQ en juin 2018, Sunalini a travaillé en étroite collaboration avec les agriculteurs et les parties prenantes pour faire progresser les objectifs de l'ACQ. Influencée par la mission de l'ACQ et par sa collègue Shirin Moayyad, membre du conseil d'administration, elle reste dévouée à l'amélioration de la qualité du café et au soutien de la communauté mondiale du café.
Plaidoyer pour le café Robusta
"Je suis un fervent défenseur de la fève Robusta. Il s'agit d'une espèce totalement différente de l'Arabica qui doit être respectée et admirée pour sa valeur intrinsèque", explique Sunalini. "Très souvent, le Robusta est considéré comme le parent pauvre de l'Arabica, ce qui, à mon avis, est une erreur d'appellation. Sunalini a joué un rôle clé dans l'élaboration de normes pour le Robusta. En 2009, elle a été invitée par Ted Lingle à participer à l'élaboration de ces normes en Ouganda, aux côtés de dégustateurs de différents pays producteurs. "Il s'agissait d'un événement à huis clos au cours duquel nous avons goûté ces attributs et finalement formulé le protocole de dégustation, les normes pour le Robusta, la classification des défauts et le système de notation pour la fève Robusta.
Évaluation du Robusta par rapport à l'Arabica : Un point de vue unique
Sunalini met en évidence les différences entre les cafés Robusta et Arabica. Alors que l'Arabica est connu pour son éclat et son acidité, le Robusta offre un profil plus doux et plus rond, avec une amertume notable due à sa teneur plus élevée en caféine. Elle souligne l'importance de comprendre et de respecter les qualités uniques de chaque espèce et d'adapter les méthodes d'évaluation en conséquence.
"Lorsque l'on évalue le Robusta et l'Arabica, il faut utiliser un critère différent", explique Sunalini. "C'est pourquoi il existe des protocoles de dégustation spécifiques pour chacun d'entre eux. Les attributs des deux espèces doivent être évalués individuellement, compte tenu de la diversité de leurs arômes et de leurs saveurs. La dégustation d'un Robusta à côté d'un Arabica peut fausser l'évaluation sensorielle et déformer les qualités individuelles de chacun."
Malgré sa réputation de grain de moindre qualité, Sunalini note que le Robusta peut égaler, voire dépasser, l'Arabica en termes de valeur lorsque l'on prête attention à la variété, à l'altitude, aux méthodes de traitement, à la fermentation et à la présentation. Elle souligne plusieurs avantages du Robusta, notamment sa résilience dans divers environnements et sa plus grande résistance aux parasites et aux maladies, grâce à sa teneur élevée en caféine. Le Robusta améliore également la crème et l'onctuosité d'un espresso et se prête à diverses méthodes d'infusion, à la production de café instantané et même à l'utilisation dans les cosmétiques et les boissons énergétiques. Il est important de noter que le robusta a joué un rôle crucial dans la recherche génétique sur le café, en contribuant à la résistance à la rouille du café et à d'autres parasites pour l'amélioration des variétés d'arabica. "Le robusta augmente la diversité des cafés disponibles. Il est souvent moins cher que l'arabica, ce qui offre la possibilité de développer des robustas de qualité supérieure pour les consommateurs qui recherchent un café de haute qualité à un prix plus accessible.
Inspirer la prochaine génération de professionnels du café
La passion de Sunalini pour la transformation du café l'a conduite à un nouveau chapitre de sa carrière en tant qu'instructrice en transformation post-récolte de l'ACQ. "Dès le début de ma carrière dans le secteur du café, j'ai reconnu le rôle de la transformation dans la détermination du profil gustatif du café. Mon intérêt pour la transformation, la fermentation, le séchage et les méthodes d'emballage et de stockage du café m'a poussée à devenir une experte dans ce domaine", explique-t-elle.
Le cours d'instructeur professionnel Q Processing est bien conçu à cet effet, combinant les aspects théoriques et pratiques du traitement et la manière dont il affecte la qualité et le profil gustatif de la tasse de café. "Ce fut à la fois passionnant et très enrichissant", déclare Sunalini. "Yimara Martínez Agudelo, instructrice de l'ICQ, m'a incitée à relever ce défi et m'a aidée à comprendre qu'il est aussi important d'enseigner aux autres le traitement du café que de le maîtriser soi-même. Sunalini est fière d'être la première femme en Inde à devenir instructrice en traitement post-récolte de l'ACQ.
L'avenir du café en Inde
L'industrie indienne du café est en pleine mutation. "Le grain de café indien n'est plus un produit timide et confiné à la maison", explique Sunalini. "Avec l'essor des cafés et de l'éducation au café, le grain de café indien a un impact mondial. Les agriculteurs participent à des événements internationaux et certains ont même ouvert des cafés à l'étranger. Le secteur indien du café gagne en visibilité et en influence sur la scène internationale.
Soutenir et promouvoir le café indien
Pour soutenir et promouvoir le café indien, Sunalini suggère de s'engager auprès des exploitations locales, de faire des séjours chez l'habitant et de participer à des visites guidées. La communauté internationale peut apporter sa contribution en encourageant le dialogue avec les agriculteurs indiens, en visitant leurs exploitations et en comprenant les qualités uniques de leur café.
Alors que nous célébrons le parcours de Sunalini dans le café et sa contribution à l'ACQ, nous lui adressons nos plus sincères remerciements. Merci, Sunalini, de nous avoir inspirés et d'avoir transformé l'industrie d'une manière aussi unique et percutante. Nous sommes immensément fiers et honorés de vous compter parmi les membres de la famille de l'ACQ et nous sommes impressionnés par l'impact positif que vous avez eu sur tant de personnes en Inde et ailleurs. Nous sommes impatients d'assister à la poursuite de votre influence dans le monde du café.
