J'ai commencé à travailler dans le secteur du café en 2004. À l'époque, le prix du café faisait l'objet d'une inquiétude généralisée, en raison d'une série historique de plus de quatre années au cours desquelles le marché à terme du café s'était négocié à moins de 1 dollar la livre. Les pertes économiques et les bouleversements sociaux provoqués par ce que l'on appelait alors simplement "la crise du café" ont dévasté les communautés caféières du monde entier. Des agences de développement comme celle pour laquelle je travaillais ont lancé une campagne coordonnée pour soutenir les producteurs de café, voyant dans la certification du commerce équitable une réponse pratique et efficace à la crise. Mon travail consistait à promouvoir la consommation de café équitable aux États-Unis et à aider les producteurs du Nicaragua à accéder aux marchés du commerce équitable.
Le travail sur le terrain au Nicaragua a été financé par une généreuse subvention de l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID). Il s'agit d'une organisation dont vous n'avez peut-être jamais entendu parler jusqu'à ces dernières semaines, lorsqu'elle est devenue un point chaud de la scène politique et a fait l'objet de gros titres haletants dans les journaux du monde entier après que ses activités ont été brusquement suspendues. Les réactions ont été particulièrement vives à l'étranger, dans les pays qui ont bénéficié de plus d'un demi-siècle d'investissements de l'USAID. En effet, le projet de CRS que j'ai soutenu au Nicaragua il y a plus de 20 ans était l'un des dizaines d'investissements réalisés par l'USAID au cours du dernier quart de siècle dans presque tous les pays où l'on cultive le café.
La semaine dernière, Nick Brown du Daily Coffee News a publié cette liste des travaux actuellement financés par l'USAID dans le secteur du café, compromis par la suspension des activités de l'USAID et la menace de fermeture de l'agence. Malgré le fait que de nombreuses recherches sur Google au cours des dernières semaines ont abouti à des impasses telles que comme celle-cimême l'examen historique le plus superficiel du portefeuille d'investissements de l'USAID dans le secteur du café produit une liste longue et impressionnante de projets à fort impact dans le secteur du café, y compris ce que je considère comme le plus important de tous : les projets PEARL et SPREAD au Rwanda.
Le PEARL et le SPREAD ont été les réponses à la question posée par l'USAID sur la meilleure façon d'aider le Rwanda à se reconstruire après le génocide de 1994. Tim Schilling, qui a ensuite fondé World Coffee Research, a dirigé la conception du projet PEARL qui, selon ses dires, a été plus simple qu'il ne l'avait imaginé.
Pendant plusieurs semaines, il s'est rendu dans des villages de ce pays essentiellement agricole pour comprendre ce que les gens cultivaient et comment l'USAID pouvait les aider. Comme il me l'a rappelé, presque toutes les familles qu'il a visitées s'occupaient d'une petite parcelle de caféiers, qui représentait leur principale source de revenus. Il était facile de décider sur quoi se concentrer : le café était la principale activité économique de centaines de milliers de familles dans un pays en proie à la pauvreté. Mais c'est le comment qui a fait toute la différence.
Les projets ont adopté une approche axée sur la qualité, en traçant un chemin vers le marché pour les producteurs de café rwandais, qui passe par un traitement post-récolte amélioré, une évaluation sensorielle professionnelle alignée sur les préférences du marché et une capacité accrue à commercialiser tous ces cafés améliorés. En seulement deux cycles de projet, ces activités financées par l'USAID ont effectivement aidé un pays entier à faire passer ses exportations de café du segment commercial de faible qualité et de faible valeur au segment de spécialité de meilleure qualité et de plus grande valeur, générant des millions de dollars par an en augmentation des revenus du café pour les producteurs.
Dans le cadre des programmes PEARL et SPREAD, l'ACQ a soutenu des organisations plus importantes qui étaient les principaux responsables de la mise en œuvre, en complétant leur travail d'assistance agronomique, de développement organisationnel et d'accès au marché par une formation plus spécialisée en matière de torréfaction, d'extraction et de traitement post-récolte, certifiant au passage les premiers Q Graders du pays.
Depuis lors, l'USAID a investi des centaines de millions de dollars dans les régions où le café est cultivé. L'ACQ a eu l'honneur de soutenir une grande partie de ce travail. Dans le cadre de dizaines de projets financés par l'USAID, l'ACQ a mené à bien plus de 400 activités distinctes dans 30 pays producteurs de café à travers le monde, y compris des origines très connues comme le Brésil, la Colombie, l'Éthiopie et l'Indonésie, et d'autres moins connues comme la RDC, le Myanmar, le Timor-Oriental et la Zambie. Beaucoup d'entre vous - les volontaires du Corps de café de l'ACQ et les instructeurs de l'ACQ - ont participé à ce travail et font partie de cette longue tradition de travail soutenu par l'USAID dans le secteur du café.
Les projets de l'USAID ont impliqué une collaboration avec des marques de café mondiales au sein du Conseil de l'ACQ, telles que JDE Peet's, Keurig Dr. Pepper (et auparavant Green Mountain Coffee), Nespresso, Neumann Kaffee Gruppe et Starbucks ; des opérations plus petites engagées dans le commerce équitable, telles que Cooperative Coffees, Equal Exchange et Thanksgiving Coffee ; et des coopératives entreprenantes et des exportateurs privés investissant dans les communautés où les cafés sont cultivés, telles que Boncafe (Honduras), JNP Coffee (Burundi) et UCIRI (Mexique), pour n'en citer que quelques-unes.
Nous sommes en bonne compagnie parmi un groupe diversifié d'organisations à but non lucratif sélectionnées par l'USAID pour mettre en œuvre ce travail, y compris : ACDI/VOCA, Catholic Relief Services, Creative Associates International, Lutheran World Relief, Root Capital, TechnoServe, TetraTech, Winrock International, World Coffee Research, etc.
La suspension des activités de l'USAID a déjà commencé à se faire sentir dans les régions où l'on cultive le café. Une fermeture définitive de l'USAID représenterait une perte incommensurable pour le café. Bien entendu, le café ne représente qu'une petite partie du portefeuille de l'USAID. L'agence a investi bien davantage dans les systèmes agricoles autour desquels gravitent les régimes alimentaires et les économies locales et régionales : cultures vivrières de base, racines et tubercules, arachides, fruits et légumes frais et transformés, systèmes agroforestiers basés sur le cacao, épices et bien d'autres choses encore. Et il ne s'agit là que de l'agriculture. Cela ne dit rien des investissements de l'agence dans la microfinance, la prévention et le traitement du VIH/sida, la santé communautaire, la consolidation de la paix, l'eau, l'assainissement et l'hygiène (WASH), et les interventions d'urgence vitales.
Y a-t-il des choses que les professionnels du développement comme moi auraient aimé voir l'USAID faire différemment ? Bien sûr. Mais y a-t-il une institution à laquelle nous sommes affiliés qui n'a pas de place pour l'amélioration ?
Réformer l'USAID, absolument. Détruire l'USAID ? Pas du tout.
Chaque jour où l'USAID est déconnectée, des besoins urgents ne sont pas satisfaits, des opportunités de développement humain ne sont pas saisies et des personnes souffrent alors qu'elles n'y étaient pas obligées. Nous espérons que l'USAID reprendra rapidement ses activités.
En attendant, nous voulons reconnaître l'agence pour son leadership constant et la remercier à la fois pour son soutien généreux à l'ACQ et pour ses contributions exceptionnelles à la construction d'un secteur du café qui crée des opportunités pour les personnes les plus vulnérables dans le flux d'approvisionnement. Nous honorons l'engagement (et sommes reconnaissants pour l'amitié) des nombreux professionnels du développement international qui ont été des compagnons de route dans ce travail, des personnes intelligentes, diverses, talentueuses et motivées, prêtes à travailler encore et encore dans des conditions difficiles, voire dangereuses, dans leur engagement à faire avancer le travail d'amélioration du café. Ce travail représente le meilleur de nous tous, une expression puissante de l'esprit de solidarité du peuple des États-Unis avec le reste du monde.
--Michael Sheridan
